周国卿领着陈次之等人走上码头上的台阶。
从石阶上去，连接街口的地方，矗立着一道石头砌成的槽门，门额上刻着三个醒目的大字：官码头。槽门旁边设着一个木质岗亭，几名穿着制服的团丁端着长枪守在门口，对过往行人颐指气使，检查盘问。
“哎哎哎，都闪开，闪开！”
“做嘛的，还挡路哪，说的就是你……”
团丁们喝开槽门边的闲杂人等，给石阶上走来的周国卿和陈次之等人让路。一个挑脚的汉子停在路边歇脚，让得稍微慢了一点，被一个团丁上前一枪托砸翻在地，又踢了两脚，喝斥：“没长眼啦，看见几位司令来了还不让路！”
汉子敢怒不敢言，只得忍气吞声，从地上爬起来，把翻倒在地的箩筐扶正了，挪到路边的树荫下去。
一个高挑干瘦的团丁哈着腰站在槽门口，身上的腰带和子弹袋松松垮垮，一副弱不禁风的样子，脸上却带着笑，一团和气，是个好拍马屁的主。见周团副和一帮人到了跟前，举手敬了个礼，不忘朝陈次之、舒巴子和卢宗汉等人阿谀奉承：“嘿嘿，各位长官，旅途劳顿，辛苦，辛苦……”
这个人叫干柴棍，长得就跟根棍子似的，手无缚鸡之力，但头脑活泛，擅长溜须拍马，竟然还得到上司提拔，混成了一个班长。
周团副停下来，朝周围围观的一群老百姓扫了一眼，叮嘱干柴棍：“少他娘的嬉皮笑脸，把这帮人给老子查严实点，严防**乘机浑水摸鱼。要是出了差错，唯你是问！”
“周团副，你就放心吧，我干柴棍一向秉公办事，别说这帮穷腿杆子，就是我的伢娘老子来了，那我也照样检查，决不循私！”
卢宗汉跟在周国卿身后，冷眼旁观，见干柴棍口若悬河，身体却站成了三道弯，样子实在不敢恭维，不禁暗暗好笑，用手上拿着的折扇戳一下他的胸口，揶揄道：“这位兄弟，就你这三两三的身板儿，没想到说话还这么硬气！”
干柴棍怕痒，见卢宗汉手上的扇子朝自己伸过来，本能地缩一下身体，用手捂着刚被戳过的胸口，一脸讪笑：“嘿嘿，卢司令，别笑话我了，你们才硬气哩，刚从常德受编回来，一个个不是师长就是旅长，风风光光的，还没到家陈县长又设宴招待，请你们吃饭，那多有面子呀！”
周国卿回头瞪了一眼，干柴棍赶紧装模作样地吆喝：“哎，路上走着的，别挡着几位司令的道，都让让……”
一伙人随着周国卿来到了县政府。政府驻地是前清时期的一座衙门，木质结构的建筑有些老旧，大门外面挂着一块“中华民国石城县政府”的牌子，旁边也有几名团丁在站岗。
刚进大门，县长陈孟之手下的一个随从迎上前，哈着腰说：“周团副，陈县长正在议事厅静候各位司令！”
“嗯，晓得了。”周国卿带着一伙人，大摇大摆走向院子里的议事厅。
议事厅不大，木屋板壁，简陋陈旧，屋中并排摆着几张长桌，桌上放了一把大茶壶和几个瓷杯，周围围着一圈高靠背的实木椅子。陈孟之两鬓斑白，一身长袍马褂，独自坐在桌边，双手扶着根拐棍，两眼微闭，神态显得有些恍惚。
自从解放军渡江南下，一路势如破竹，尤其是最近拿下湖北宜昌、沙市的消息传到石城，陈孟之已连续数日精神萎靡，茶饭不思。当前的局势，可谓风雨飘摇，大厦将倾。以解放军的气势和战略优势，小小的石城犹如大象脚下的一只蚂蚁，土崩瓦解已毫无悬念。倘若石城失守，自己身为国民党政府的县长，一家老小，包括刚被宋希濂收编、名声在外的同胞兄弟陈次之以及外甥舒巴子等人该何去何从？
后路还没有想好，但留给他们的时间却已经不多了。
就在陈孟之恍恍惚惚，神态迷离之时，外面突然传来一阵脚步声。周国卿带着陈次之和舒巴子、卢宗汉三人从匆匆走进门来，大声禀告：“陈县长，几位司令从常德返城，已经到了。”
陈孟之微闭着眼，头也不抬，只是**一下喉头，“嗯”了一声。
刚进门的陈次之对自己的这位县长大哥也不客套，尾大不掉地往他身边的椅子上一坐，操着大嗓门招呼一声：“大哥，我们回来啦！”
陈孟之又“嗯”了一声，终于张开眼，声音轻飘飘地说：“喝茶。”
陈次之大大咧咧抄起桌上的茶壶给自己倒了杯水，反客为主地招呼跟在身后的舒巴子和卢宗汉：“嗨，你们都站着做嘛呀，坐，坐，坐。”
舒巴子看了看椅子上的陈孟之，陪上笑脸，上前拱拱手：“大舅！”
“喔，瑞林哪……”
陈孟之看见外甥，脸上稍有些气色，端正一下姿态，伸手示意他坐下。舒巴子也不客气，一屁股坐下，拿起桌上摆放的一把莆扇，给自己扇起风来。
最后面的卢宗汉收拢折扇，朝陈孟之欠了一下身，还没开口，陈孟之就不领情地摆了摆手，话外有音地说：“卢司令，你就不用那么客套了，一不亲，二不邻，礼数多了我陈某受领不起啊。”
卢宗汉表面斯文，实则比**还精。前面两个人，一个是陈孟之的亲兄弟，一个是陈孟之的亲外甥，唯独自己是个外人，想陪着笑脸客套一番，人家根本不领情。只好拉了把椅子坐下，打开折扇，故作镇定地慢慢摇着。
陈孟之打了个呵欠，扫一眼在坐的几个人，问周国卿：“向团长去哪儿啦？”
只听门外一个声音应道：“我来啦！”
外面一阵风走进来一个人，脸上黝黑、个子不高，穿一身保安团的制服，脖子下的风纪扣敞开着，露出一个向外凸起的大喉节。这个人就是石城有名的几大匪首之一，大名向财东，外号北天王，现在的公开身份是保安团团长。
向财东摘下帽子，甩一把额头上的汗水，圆滑地朝在坐的众人打个哈哈，“几位司令，不好意思，我刚才出去查了一下防务，来迟了，请各位见谅！”自己找个椅子坐下，戴上帽子，拎起桌上的大茶壶对着壶嘴一连喝了几大口，一边喝水一边骨碌碌地转了几下眼珠子，见陈孟之和卢宗汉等人都直勾勾地盯着自己，忙放下茶壶，抹抹嘴，说：“对不住，财东是个粗人，失礼了，失礼了。”
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